Free Rokia Traoré

Although this case is a private matter and must remain so, it has become political and it is only in this regard that I express a view. It reflects the political, legal and symbolic relations between Africa and the rest of the world.

Felwine Sarr, Senegalese economist and musician, Co-author with Bénédicte Savoir of the Sarr-Savoy report on restitution.

FELWINE SARR: « L'affaire Rokia Traoré, un scandale

We publish below a petition in English and French addressed to the Belgian authorities requesting the lifting of the international arrest warrant that led to the arrest of the famous Malian musician, Rokia Traoré, in transit in Paris, France, whilst she was preparing to fly to Belgium on 10 March in response to a summons in connection with a child custody case.

Without wanting in anyway to enter into the complexities of French or Belgian law, we must express our utter surprise that a mother can be arrested and imprisoned in such a child custody case. Since the 5 years old daughter of Rokia has been living with her in Mali since she was 4 months old, we would have thought that Malian courts would, on the face of the facts, have jurisdiction over custody of the child and not a Belgian court, presumably on the basis of the nationality or residence of the father who is Belgian. Indeed, a Malian court had examined the case and awarded custody to Rokia, with visiting rights for the father. The father got a Belgian court to award him custody of the child even though he has not been contributing to the upkeep of the child. It seems a father retains her parental rights even if he neglects parental duties.

We can also not hide our feelings and impression that if Rokia had been a white woman, a famous American or European singer, the Belgian court would not have issued a warrant for her arrest and the French authorities would not have arrested her on her way to Belgium. We also know that between an African and European disputant, European judges tend to believe that the welfare of the child is better served by her staying with the European, without looking into the particular circumstances of the parties involved. Not all Europeans live better than all Africans nor can one assume that life for a child who has lived in Mali since birth with the mother, a famous African singer, would be better off in racist Europe. She is likely to meet racist experiences she would never forget.

We are indeed surprised that despite her holding a diplomatic passport from Mali she was arrested and thrown into jail. Would the Belgian and French authorities act in the same way if Rokia had been an American or European musician with a diplomatic passport from USA or from a European State? The lack of respect for Africans seems to extend to their States despite centuries of established diplomatic practice regarding holders of diplomatic passport.

Most shocking of all, is that in this period of a devastating epidemy, where most activities have ceased and air-companies are not flying to many States, the African singer has been thrown into a French jail where infection with the life-threatening virus cannot be excluded. Parents, brothers, sisters and other relatives of Rokia cannot travel at the moment to either France or Belgium to give her moral support in her hour of great need. Her fans, including this writer, are thus deprived of the possibility to visit their heroine in her difficult time. How well can she prepare her case with her lawyer if she is kept imprisoned under such circumstances?

Mali and other African States should protest at this mishandling of an African musician who is a symbol of our continent and its vibrant cultures. Our sister must be able to rely on our States that proclaim their attachment to our musical and other cultural traditions.

The French and Belgian authorities are no doubt fully aware of the responsibility they bear should something happen to this famous daughter of Africa.

The French and Belgian authorities are better advised to release Rokia Traoré immediately

Kwame Opoku.

There is also another petition, Pour la libération de Rokia Traoré, addressed to the French authorities to release Rokia which has been signed by an impressive array of intellectuals and other prominent persons, including among others, Hafsat Abiola (Présidente de Women in Africa), Laure Adler (journaliste), Damon Albarn (artiste), Jean-Paul Angot (directeur de la Maison de la Culture MC2-Grenoble), Rodolphe Burger (compositeur), Judith Butler (philosophe, professeure à l’Université de Californie-Berkeley), Barbara Cassin (de l’Académie française, philosophe), Souleymane Bachir Diagne (philosophe, professeur à Columbia University, New York), Cheick Modibo Diarra (astrophysicien), Mati Diop (cinéaste), Lou Doillon (auteure-compositrice-interprète), Lucy Duran (musicologue, professeure à l’Université SOAS, productrice, Londres), Annie Ernaux (écrivaine), Michaël Fœssel (philosophe), Fatma Karali (collectif Les Mères Veilleuses), Maylis de Kérangal (écrivaine), Francis Kpatindé (journaliste et enseignant à Sciences Po, Paris), Camille Laurens (écrivaine), Sara Louis (actrice, metteure en scène), Ruth Mackenzie (directrice artistique du théâtre du Châtelet), King Massassy (artiste, photographe, Bamako), Achille Mbembé (historien, professeur à l’Université de Witwatersrand, Johannesburg, Afrique du Sud), Céline Minard (écrivaine), Edgard Morin (sociologue), Laure Murat (historienne, professeure à l’Université de Californie-Los Angeles), Neo Muyanga (compositeur), Jean-Luc Nancy (philosophe), Thomas Oberender (Directeur du Festival Berliner Festspiele), Rossy de Palma (comédienne), Paul B. Preciado (philosophe), Audrey Pulvar (journaliste), Felwine Sarr (économiste, écrivain, professeur à l’Université Gaston Berger, Saint-Louis, Sénégal), Bénédicte Savoy (historienne de l’art, professeure au Collège de France et à l’Université technique de Berlin), Amanda Sthers (écrivaine), Omar Sy (comédien), Aude de Thuin (fondatrice de Women in Africa), Lilian Thuram (footballeur, écrivain), Moïse Touré (metteur en scène).

Un collectif See also,TRIBUNE La tragédie de Rokia Traoré et de son ex-compagnon

We ask the investigating judge in charge of Mrs. Rokia Traoré's case to lift the international arrest warrant against her so that she can defend herself before Belgian justice.

On October 30, 2019, an arrest warrant (red flag) was issued by Belgian justice against Rokia Traoré for kidnapping, forcible confinement and hostage taking. She was arrested and then incarcerated in France for the first time on November 25, 2019. She was arrested and then incarcerated again since March 10, 2020. Mrs Traoré, a Malian national, is living with her daughter in Mali since the girl was 4 months old. The father never having come forward to obtain any custody, suddenly decides to take legal action while the mother had never opposed any visit from him. However, Ms. Traoré has spoken to him of sexual touching, following what her four-year-old daughter told her. Belgian justice takes no account of the Malian court decision which grants custody to the mother or the living conditions of the child.

Mrs Traoré takes care of her daughter and offers her the best conditions of schooling and education, despite the fact that the father explains that he is not being able to contribute financially to the life of his child. Ms. Traoré cannot, for financial and professional reasons, appear at all hearings before Belgian justice but makes sure she is represented by a lawyer. Mrs. Traoré had a hearing scheduled for March 10, 2020 and during which she can appeal the latest decision granting exclusive custody rights to her ex-partner. To do this, she travelled to Belgium with a stop-over in Paris. The Brussels investigating judge agreed to lift the arrest warrant against her in order for her to be able to attend the hearing, on the sole condition of presenting the child to the father.

Mrs Traoré was arrested at the stop-over in Paris.

The Collectif des Mères Veilleuses is a group of single mothers in Belgium.

We request the immediate release of Mrs Rokia Traoré.

Mrs Traoré has been on hunger strike for several days.

The story of Mrs RokiaTraoré demonstrates the dysfunctions of Belgian justice with regard to single mothers. These dysfunctions are all the more discriminating when the mother is of non-EU origin, in other words "racialized". Indeed, Mrs Traoré’s story shows that an absent father, who does not contribute financially to the child's needs, retains his parental rights. He can at any time go to court and have the child removed from the person who has assumed all the emotional, educational and financial duty towards the child. Furthermore, it is an aberration that Mrs Traoré undergoes what is called "Mother Shaming" on the part of Belgian justice because she has an international career as an artist. This same argument is not used against her ex-partner who is absent two weeks a month travelling abroad for work which does not seem to be an obstacle for sole custody under Belgian jurisdiction.

Single mothers are continually held responsible for fathers' disinterest and divestment from their children. The story of Mrs Traoré shows how mothers are singled out: their testimony is questioned, until the children are, one day, able to express themselves on facts as serious as violence or sexual assault they have suffered. Justice should be protective of the victims. When in doubt, the justice system should, before imprisoning the mother, investigate and make arrangements to protect the children. Imprisonment is a trauma not only for the mother but also for the child.

Belgian justice remains extremely sexist. Family law seeks at all costs and despite common sense to establish false equality between the two separated parents. We know that the vast majority of single-parent families are made up of single mothers with children. We also know that in very many cases, fathers only claim custody to harm the mother or to avoid payment of a maintenance contribution, without any real desire to take care of the child. Justice cannot enter into the game of a father who instrumentalizes a child in order to take revenge on his ex-partner. This is too often the case. And this is precisely the situation that Mrs. Rokia Traore is experiencing. Criminal law and international arrest warrants should serve to protect society from dangerous and harmful people, the perverts who go to Africa to abuse children, for example. Deviating criminal justice from this function to deprive a mother of her liberty is a dangerous drift.

One can also legitimately ask the question of racism. Would the court decision have been the same if the father was not Belgian and the mother was not Malian? There may not be a definite answer to this question, but it must be recognized that prejudice against Africans exists and influences justice.

We ask that:

- Belgian justice lift the international arrest warrant filed against Mrs. Rokia Traoré, so that she can appear before the Belgian court of first instance and can defend herself;

- That her supporting documents can be registered and considered by Belgian justice;

- That Malian law in terms of childcare can be considered by Belgian justice;

- That the testimony of her daughter can be supported by the diagnosis of a child psychiatrist expert specializing in incest; -

That arrangements be made so that the father, if he wishes to be in contact with his child, can see his daughter under surveillance in a parent-child meeting space;

- That if the touching events have been proven, the father is refused all parental and visiting authority, in the interest of the well-being of the child.

Fatma Karali started this petition to Justice belge and 1 other

Version française:

Nous demandons au juge d’instruction en charge du dossier de Madame Rokia Traoré de lever le mandat d’arrêt international à l’encontre celle-ci afin qu’elle puisse se défendre devant la justice belge.

Le 30 octobre 2019, Madame Rokia Traoré reçoit un mandat d'arrêt à son encontre (indice rouge) pour enlèvement, séquestration et prise d'otage de la part de la justice belge. Elle est arrêtée puis incarcérée en France une première fois le 25 novembre 2019. Elle est arrêtée puis incarcérée de nouveau depuis le 10 mars 2020. La Justice belge reproche à Madame Traoré, ressortissante malienne, d'avoir la garde de sa fille depuis 4 ans au Mali. Le père ne s'étant jamais manifesté pour obtenir une quelconque garde, décide subitement de saisir la justice alors que la mère ne s'était jamais opposée à toute visite de sa part. Cependant, Madame Traoré a déposé une plainte pour attouchements sexuels, suite aux plaintes de sa fille de quatre ans. La justice belge ne tient nullement compte de la décision de justice malienne qui octroie le droit de garde à la mère ni des conditions de vie de l'enfant. En effet, cette dernière vit avec sa mère depuis quatre ans au Mali. Elle veille à lui offrir les meilleures conditions de scolarité et d'éducation, malgré le fait que le père explique dans son dossier ne pas être en mesure de contribuer financièrement à la vie de son enfant. Madame Traoré ne peut pas, pour des raisons financières et professionnelles, se présenter à toutes les audiences devant la justice belge mais prend le soin de se faire représenter par une avocate. Madame Traoré a une audience prévue en mars 2020 et durant laquelle elle peut faire appel de la dernière décision qui octroie le droit de garde exclusif à son ex-compagnon. Pour ce faire, elle doit s'y rendre personnellement. Le juge d'instruction de Bruxelles accepte de lever le mandat d'arrêt à son encontre pour pouvoir assister à l'audience, à la seule condition de présenter l'enfant à son père. Elle risque donc soit la prison pour non-présentation de l'enfant ou de se voir enlever la garde de sa fille le temps que l'enquête prouve la véracité des plaintes de sa fille, procédure qui peut durer au moins un an. Cette carte blanche a donc été écrite à l'initiative du Collectif des Mères Veilleuses, un groupe de mères monoparentales en Belgique, afin de demander la libération immédiate de Madame Rokia Traoré pour qu'elle puisse faire appel de la décision pour « irrégularité de la procédure », en raison de la non-compétence juridictionnelle de Bruxelles. Madame Traoré a, depuis plusieurs jours, entamé une grève de la faim.

L’histoire de Madame RokiaTraoré démontre les dysfonctionnements de notre justice belge à l’égard des mères monoparentales. Ces dysfonctionnements sont d’autant plus discriminants quand la mère est d’origine hors UE, autrement dit « racisée ». En effet, l’histoire de Madame Traoré, démontre qu’un père absent, et qui ne contribue pas financièrement aux besoins de l’enfant, garde son droit parental. Il peut à n’importe quel moment saisir la justice et faire condamner celle qui, jusque-là, a assumé toutes les charges émotionnelles, éducatives et financières de l’enfant. Par ailleurs, c’est une aberration que Madame Traoré subisse ce que l’on appelle « le Mother Shaming » de la part de la justice belge car elle exerce une carrière internationale, et qu’elle semble avoir les bonnes conditions dans son pays d’origine pour concilier sa vie privée et professionnelle. Ce même argument n’est pas utilisé à l’encontre de son ex-compagnon pourtant absent deux semaines par mois pour exercer ses fonctions de directeur à l’étranger et ne semblerait pas être un obstacle pour une garde exclusive au regard de la juridiction belge. Les mères monoparentales sont sans cesse tenues pour responsables du désintérêt et du désinvestissement des pères à l’égard des enfants. La loi du 18 juillet 2006[1] préconise la garde alternée entre les parents. Cependant dans les faits, c’est une minorité de père qui fait prévaloir ce droit. Ainsi, 80%[2] des familles monoparentales sont gérées principalement ou exclusivement par les mères. 40 % de ces femmes[3] ne perçoivent pas de pensions alimentaires. Pourtant ça ne prive pas les pères de leur autorité parentale, ni d’un droit de visite après avoir été absent pendant une longue durée. L’histoire de Madame Traoré démontre à quel point les mères sont montrées du doigt : leur témoignage est mis en doute, jusqu’à ce que les enfants soient, un jour, en mesure de s’exprimer sur des faits aussi graves que des violences ou agressions sexuelles qu’ils ou elles ont subies. La justice devrait être protectrice des victimes et non du côté des bourreaux. Dans le doute, la justice devrait, avant d’incarcérer la mère, enquêter et prendre les dispositions pour protéger les enfants. D’autant que dans ce cas-ci, la mère se montre volontaire en se faisant représenter par une avocate auprès du tribunal belge. Une incarcération est un trauma non seulement pour la mère mais aussi pour l’enfant.

La justice belge reste extrêmement sexiste. Le droit familial cherche à tout prix et en dépit du bon sens à instaurer une fausse égalité entre les deux parents séparés. Or on sait que la toute grande majorité des familles monoparentales est constituée de mères seules avec les enfants. On sait également que dans de très nombreux cas, les pères ne réclament la garde que pour nuire à la mère ou pour éviter le paiement d’une contribution alimentaire, sans réelle volonté de s’occuper de l’enfant.

Bien entendu il existe des pères formidables, mais cela n’empêche pas que le phénomène de société des pères démissionnaires existe.

La justice ne peut pas entrer dans le jeu d’un père qui l’instrumentalise en vue de se venger de son ex-femme. Or c’est trop souvent le cas. Et c’est précisément la situation que vit Madame Rokia Traore. Le droit pénal, les mandats d’arrêt internationaux doivent servir à protéger la société de gens dangereux et nocifs, les pervers qui vont en Afrique pour abuser d’enfants par exemple. Dévier la justice pénale de cette fonction pour priver une mère de sa liberté, la mettre en prison, alors même qu’aucun fait de maltraitance ne lui a jamais été reproché, c’est une dérive dangereuse.

A ces constatations générales sur le sexisme dans la justice, on peut aussi légitimement se poser la question du racisme. La décision judiciaire aurait-elle été la même si le père n’était pas belge et si la mère n’était pas malienne ? Il n’y a sans doute pas de réponse certaine à cette question, mais il faut reconnaître que les préjugés à l’encontre des Africains existent et influencent la justice.

Nous demandons que:

- La justice belge lève le mandat d’arrêt international déposé à l’encontre de Madame Rokia Traoré, afin que cette dernière puisse se présenter devant le tribunal de première instance belge et puisse se défendre ;

- Que ses pièces justificatives puissent être enregistrées et considérées par la justice belge ;

- Que la loi malienne en termes de garde d’enfant puisse être considérée par la justice belge ;

- Que le témoignage de sa fille puisse être appuyée par le diagnostic d’un expert pédopsychiatre spécialisé dans les cas d’inceste ;

- Que des dispositions soient prises pour que le père, s’il souhaite être en contact avec son enfant, puisse voir sa fille sous surveillance dans un espace rencontre parent-enfant ;

- Que si les faits d’attouchements ont été prouvés, le père se voit refuser tout autorité parentale et de visite, et ce dans l'intérêt du bien-être de l’enfant.

[1] Loi du 18 juillet 2006 tendant à privilégier l'hébergement égalitaire de l'enfant dont les parents sont séparés et réglementant l'exécution forcée en matière d'hébergement d'enfant, M.B. 04 sept. 2006, p. 43971.

[2] Chiffres repris de l’Etude de la Fondation Roi Baudouin en 2014 : « Pour une réponse structurelle à la précarisation des familles monoparentales en Belgique », pg 39

[3] Ibidem, pg29